La Unión Astronómica Internacional (UAI) tiene entre sus funciones el dar nombre a los objetos celestes. Debido a su gran número, una estrella no suele recibir un "nombre" que no sea el de su número de catálogo correspondiente a no ser que dicho nombre existiera y fuese utilizado de forma común. Así, sólo un puñado de astros, que son los mencionados en textos clásicos y en el folclore, tienen nombre. Otra circunstancia por la que una estrella recibe un nombre oficial es el hecho de que exhiba alguna característica que la haga de especial atención para el estudio, como por ejemplo que su sistema solar contenga algún exoplaneta. Aunque la existencia de planetas fuera de nuestro Sistema Solar es algo que se considera frecuente, hasta hace muy pocos años no ha sido posible detectar ninguno. Los avances en la tecnología han permitido encontrar cada vez más nuevos mundos.
Como iniciativa divulgativa, la UAI lanzó el proyecto NameExoWorlds, una votación abierta para dar nombre a 14 estrellas y 31 exoplanetas. Se contabilizaron 573.242 votos de 182 países y los resultados se hicieron públicos el pasado 15 de diciembre. Estos nuevos nombres mantienen una coherencia temática cuando se refieren a cuerpos que se encuentran en el mismo sistema solar. De todos ellos hay unos que fueron propuestos por el Planetario de Pamplona, la Sociedad Astronómica de España y el Instituto Cervantes, correspondientes al sistema que contiene la estrella Mu Arae (HD 160691 en el catálogo Henry Draper). Estos nombres son: Cervantes (estrella, Mu Arae), Quijote (planeta, Mu Arae b), Dulcinea (planeta, Mu Arae c), Rocinante (planeta, Mu Arae d) y Sancho (planeta, Mu Arae e).
Cervantes es una estrella de tipo G, muy similar a nuestro Sol. Quijote tiene 1,5 veces la masa de Júpiter y orbita dentro de la zona de habitabilidad del sistema.
Ninguno de estos cuatro mundos es visible desde la Tierra, pero sí lo es Cervantes, que se encuentra en la constelación Ara (el Altar).
Podéis leer la lista completa con los nombres seleccionados por NameExoWorlds aquí.
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